Escondida en medio de 4.000 hectáreas de tierra en Huntington Farms, en Soledad, una parcela de 2,5 hectáreas podría contener las claves para el futuro de la agricultura en el Valle de Salinas.
A finales de noviembre, no parece que esté pasando mucho. Mirando a través del campo, uno sería perdonado por notar poco más que tierra. Pero esta extensión de suelo contiene 24 parcelas individuales que, en los próximos cuatro años, revelarán el potencial de las prácticas agrícolas destinadas a hacer que ciertos rincones de la industria sean más resistentes al cambio climático.
“Medimos en cada uno de esos lugares todos los días que salimos, e intentamos medir durante varios días seguidos después de cualquier tipo de actividad de gestión importante que pudiera influir en las emisiones”, explica Stefanie Kortman, investigadora del Laboratorio de Biogeoquímica Agrícola de la CSUMB, en inglés.
Kortman supervisa las medidas de gases de efecto invernadero en este centro de control como parte de una beca de cinco años y cinco millones de dólares del Departamento de Agricultura de los EE.UU (USDA). Uno de los objetivos principales es evaluar las emisiones de óxido nitroso cuando los cultivos especializados del Valle de Salinas — como lechugas, fresas y coliflores — se realizan con prácticas climáticamente inteligentes.
El término “climáticamente inteligente” se refiere a las estrategias que utilizan los agricultores para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de cultivos y para hacer que sus operaciones sean más resistentes al cambio climático.
“Estamos evaluando tres prácticas agrícolas climáticamente inteligentes diferentes", explica Cole Smith, investigador de ciencias del suelo de la UC Davis que colabora con Kortman, en inglés. “Entre ellas están los cultivos de cobertura, la aplicación de compost y la gestión de nutrientes y riego”.
Los cultivos de cobertura, como la cebada y el centeno, suelen plantarse después de la cosecha de otoño y crecen hasta que se planta el siguiente cultivo. Ayudan a mejorar la salud del suelo y a reducir la erosión al mantener raíces vivas en el suelo durante la temporada baja.
La gestión de nutrientes limita la cantidad de fertilizantes químicos que se aplican a un cultivo. El fertilizante nitrogenado puede mejorar el rendimiento, pero, si se utiliza en exceso, puede perjudicar la calidad del agua y producir óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero.
“Lo estamos evaluando como un ensayo comparativo, cotejando esas prácticas con la norma del agricultor”, dijo Smith en inglés.
La hipótesis de Kortman es que, al final de la prueba de cinco años, los cultivos que utilicen prácticas climáticamente inteligentes emitirán menos óxido nitroso que los cultivados de forma tradicional, sin comprometer el rendimiento de las cosechas.
Para medir las emisiones, Kortman y su equipo utilizan un dispositivo llamado Smart Chamber, o cámara inteligente, que parece un cruce entre una pequeña parrilla y R2-D2 de La Guerra de las Galaxias.
Elise Vásquez, estudiante de posgrado de la CSUMB que trabaja en el proyecto, clavó en la tierra lo que parece una gran pajita metálica. En cuestión de segundos, empezaron a aparecer mediciones en la pantalla de la cámara inteligente.
“Puedes elegir lo que quieres que mire”, explica Vásquez en inglés. “Puedes hacer que mire el contenido de humedad del suelo o la temperatura. Pero, para nosotros, normalmente nos gusta mirar el dióxido de carbono y el óxido nitroso”.
Este proyecto también tiene otra dimensión, en la que participa un grupo de 25 agricultores locales.
“Con el otro aspecto del proyecto, hemos inscrito a nuestra primera cohorte de cultivadores para que apliquen las mismas prácticas a una escala mucho menor de la que se están aplicando aquí”, explica Arlene Haffa, quién dirige el laboratorio de Kortman, en inglés.
Un componente clave de la prueba es reproducir estas prácticas climáticamente inteligentes en otras granjas pequeñas de la región de la bahía de Monterrey. Para ello, Haffa, Kortman y Smith contaron con la ayuda de Aysha Peterson, agroecólogue del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Monterey.
“[Ellos] esencialmente se preguntaban: '¿cómo conseguir un millón de dólares para que los agricultores realicen trabajos de conservación?”, explicó Peterson en inglés.
Así que Peterson y sus colegas del Distrito de Conservación idearon un plan. Se les ocurrió la idea de incorporar a 25 agricultores y trabajar con ellos durante cuatro años.
“Todos los agricultores pueden optar a la misma cantidad de dinero, independientemente de su tamaño”, explicó Peterson en inglés, “y básicamente exigimos a todos ellos que realicen estas tres prácticas con nosotros: compostaje, cultivos de cobertura y gestión de nutrientes”.
Todos los agricultores a pequeña escala participantes están considerados “subatendidos” por el USDA. Peterson explicó que muchos de ellos tienen experiencia con estas prácticas, pero que sin incentivos económicos puede resultar difícil mantenerlas.
Uno de los objetivos de Peterson es integrar a los agricultores en el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA.
“Creo que el éxito de este programa consistiría en conseguir que los agricultores se inscribieran en los programas del NRCS y pudieran acceder a la financiación de la conservación a más largo plazo que sólo cuatro años”, afirmó.
Pero hay un posible obstáculo: el estatus migratorio.
“Lo que me preocupa un poco es que, actualmente, para recibir fondos a través de NRCS, uno no tiene que ser ciudadano”, dijo Peterson.
Después de que el presidente electo Donald Trump asuma el cargo, eso podría cambiar.
Pero, al menos por ahora, los agricultores inscritos en el programa están recibiendo un pago por ampliar el uso de prácticas climáticamente inteligentes. Y, combinado con el centro de medición de Huntington Farms, este proyecto podría ser un paso importante para que la agricultura del Valle de Salinas sea más resistente al cambio climático.
Cal State Monterey Bay tiene la licencia FCC para 90.3 KAZU. La estación se encuentra en el campus de la universidad.
Este artículo se ha traducido del inglés. Estella Porras editó la traducción.
