Esta es la tercera y última historia de una serie de tres, que cuenta con el apoyo del Centro para el Periodismo en Salud de USC Annenberg. Las dos primeras historias de esta serie están disponibles aquí: la primera y la segunda parte.
La cooperativa de trabajadores del campo San Jerardo está rodeada de campos agrícolas. Unos cuantos árboles ayudan a proteger del viento a un salón comunitario, un preescolar y 64 viviendas.
La comunidad está formada por unas 250 personas. Para algunas, este ha sido su hogar por casi 50 años, y durante gran parte de ese tiempo el acceso al agua potable ha sido una preocupación constante.
Rosa Carrillo, gerente de la cooperativa, dice que después de que se cerraron tres pozos, nadie confía en un cuarto. El agua está contaminada con nitratos, un residuo de fertilizantes agrícolas, y sus niveles ya se acercan al límite permitido por la EPA.
“¿Y ahora qué?” dice. “¿Vamos a tener que pagar más? ¿O excavar otro pozo? ¿En dónde?”
Para muchos residentes, limitar el uso de fertilizante nitrogenado en los campos del Valle de Salinas es necesario. Para ellos, la regulación es la única manera de detener la contaminación del agua subterránea.
Hace unos años, la agencia regional del agua en la Costa Central buscó limitar los nitratos, pero la autoridad estatal del agua anuló la regulación. Sostuvo que la información disponible no era suficiente y decidió reunir a un panel de expertos para analizar los datos.
La cooperativa San Jerardo, junto con grupos del medio ambiente y de la pesca, demandó a las autoridades del agua de la Costa Central y del estado. Aseguran que la evidencia es contundente y que posponer la regulación está contaminando y envenenando el agua, poniendo en riesgo la salud de las personas y de los ecosistemas. Carrillo afirma que la prioridad es la agricultura, aunque el agua es un derecho humano.
“El dinero se puede reemplazar. Económicamente, uno puede recuperarse”, dice. “Pero ¿cómo se recupera uno de perder a su mamá, a su papá, a su familia?”
El abogado Elías Rodríguez, de la organización California Rural Legal Assistance, está representando a los demandantes.
Dice que, aunque se pongan límites y los agricultores actúen de inmediato, esto no se va a arreglar de la noche a la mañana.
“Cualquier nitrato de los fertilizantes que se están usando ahora no se va a reflejar hasta dentro de una década, o incluso dos.”
Esto ocurre porque los nitratos tardan años en llegar a los acuíferos. Sin embargo, las miles de personas afectadas por esta contaminación necesitan acceso inmediato a agua limpia.
La autoridad estatal del agua ordenó a la agencia regional a crear un programa que asegure fuentes de agua alternativa para las comunidades afectadas, además del agua embotellada que actualmente se distribuye en ciertas áreas.
Durante el primer taller, en agosto, el geólogo ingeniero James Bishop presentó tres alternativas. Dos consisten en usar filtros especializados, ya sea en el punto de uso o en el punto de entrada. El agua embotellada se usaría cuando los niveles de contaminación sean demasiado altos para que los filtros funcionen.
Estas soluciones podrían costar entre 6 y 7 millones de dólares al año por diez años, y parte de ese costo recaería en los agricultores que contribuyen a la contaminación. Algunos agricultores ya ofrecen agua alternativa, aunque reconocen que detener la contaminación por nitratos desde la fuente será un proceso difícil.
En un campo de lechuga de Huntington Farms, el asesor agrícola y de control de plagas Mark Mason dice que muchos agricultores se resisten a aplicar menos fertilizante nitrogenado.
“Todos buscan protegerse un poco”, dice, señalando que el costo del nitrógeno es mínimo frente al riesgo de perder un cultivo valuado en $8,000 por acre.
Pero cree que la educación y la nueva tecnología pueden cambiar esa situación. Hay herramientas como CropManage que permiten calcular con precisión la cantidad exacta de fertilizante que se debe aplicar.
“Si CropManage dice que se apliquen 10 galones de algo, aun así ponemos un pequeño margen de seguridad”, dice Mason. “Tal vez subimos a 12 o 15, pero antes llegábamos a usar hasta 30.”
Sembrar cultivos de cobertura, como hiebras, durante la temporada baja puede ayudar a absorber el exceso de nitratos del suelo y evitar que se filtren al agua subterránea. Sin embargo, en Huntington Farms estos cultivos solo se utilizan en alrededor del 5% de los campos, una proporción que refleja el promedio de la región. Mason explica que los cultivos de cobertura retrasan el proceso, ya que el campo no queda listo de inmediato para sembrar el siguiente cultivo comercial
“Queremos poder sembrar prácticamente en cualquier momento”, dice
El manejo del riego también puede ayudar a reducir la contaminación. En algunos casos, el agua que ya está contaminada con nitratos podría usarse para regar los cultivos y así disminuir la cantidad de fertilizante que se aplica. Mason trabaja en esta estrategia junto con científicos para reducir los nitratos que llegan al suelo. Aun así, advierte que alcanzar los límites de nitratos propuestos anteriormente a nivel local sería difícil.
De regreso en San Jerardo, Rosa Carrillo promete seguir exigiendo cambios para los residentes.
“Ya no vamos a quedarnos callados, porque merecen justicia”, dice.
Durante el taller de agosto, la directora de la agencia regional del agua de la Costa Central, Mary Hamilton, reconoció la frustración de los residentes, pero advirtió que implementar una solución de agua limpia tomará tiempo.
“Reconocemos que la necesidad de este programa es importante y urgente, y queremos avanzar con rapidez”, dijo. “Al mismo tiempo, estamos comprometidos con un proceso público transparente.”
El primer período de comentarios públicos sobre el programa de suministro de agua estará abierto hasta el 9 de septiembre
Esta historia fue traducido del inglés por Dolores Marquez.
This story was translated from English by Dolores Marquez.
